Vào buổi sáng ngày 15/1/1947, khoảng 10:30, một người phụ nữ tên Betty Bersinger đang đưa con gái mình đến một tiệm sửa giày thì họ đi ngang qua một cái xác. Theo lời của Betty, cái xác lúc đó trắng bệch đến mức cô tưởng nó là một con mannequin, bị chặt đôi ở khúc ngay sống lưng. Sau khi đến gần lại để kiểm tra, cô mới nhận ra đó là xác của một người phụ nữ. Cô gọi cảnh sát, và hơn nửa tiếng sau, đội điều tra đã bắt đầu làm việc.

Quá trình điều tra

Nạn nhân được xác định là Elizabeth Ann Short, 22 tuổi. Xác chết của cô được tạo dáng rất lạ: Mắt mở, 2 tay đặt lên trên đầu, chân duỗi thẳng, miệng bị rạch ra 2 bên, tạo thành một Glassgow Smile (thuật ngữ cảnh sát). Điều đặc biệt hơn là xác của nạn nhân cũng như xung quanh khu vực đó không hề có một giọt máu nào. Có vẻ như nạn nhân đã bị rút cạn máu và lau sạch trước khi được “tạo dáng” ở hiện trường.

Sau khi nhận diện được nạn nhân sử dụng dấu vân tay trong cơ sở dữ liệu của FBI, các tờ rơi cũng như các thông báo bắt đầu được đăng với hi vọng tìm kiếm thêm thông tin về cái chết của Elizabeth Short. Trong các tờ rơi và thông báo, Elizabeth được miêu tả là cao khoảng 1m6, tóc đen, mắt xanh, rất ưa nhìn, răng hàm dưới xấu. Chỉ sau một thời gian ngắn, rất nhiều thông tin về nạn nhân đã được gửi đến phía điều tra. Elizabeth đến từ bang Massachusetts, chuyển đến khu vực Hollywood với hi vọng sẽ được nổi tiếng. Cô từng làm bồi bàn, thu ngân, và một vài vai diễn nhỏ. Vì diện mạo cũng như màu tóc đen huyền của mình, các nhà báo đặt biệt danh cho cô là “The Black Dahlia”, dựa trên một bộ phim cũ với nữ diễn viên chính có diện mạo nhìn khá giống với nạn nhân.

Kết quả khám tử thi của Elizabeth Short tiết lộ khá nhiều điều về cái chết của cô: Nguyên nhân tử vong được xác định là mất máu và shock, những vết hằn ở chân, đùi, cổ tay của nạn nhân cho thấy rằng có thể nạn nhân đã bị trói lại và tra tấn, 2 vết rạch trên miệng được tạo ra trong khi nạn nhân vẫn còn sống. Ngoài ra, Elizabeth còn bị chấn thương sọ não do bị đánh nhiều lần vào đầu. Những vết cắt trên cơ thể cô rất gọn và sạch sẽ, làm cho cảnh sát nghi ngờ rằng hung thủ là một người có kĩ năng giải phẫu.
Những chi tiết ghê rợn của vụ án này đã thu hút rất nhiều sự chú ý, làm cho Elizabeth Short trở thành tiêu điểm của những tờ báo ở Los Angeles trong suốt 1 tháng sau đó. 9 ngày sau khi xác của Elizabeth được phát hiện, một phong bì được gửi đến tòa soạn của tờ báo Los Angeles Examiner, trong phong bì là mã số an ninh của Elizabeth, giấy khai sinh của cô, vài tấm ảnh và một quyển sổ địa chỉ với vài trang đã bị xé. Tất cả mọi dấu vân tay đã bị xóa bằng xăng. Đến cùng với những đồ dùng cá nhân của Elizabeth là một bức thư với nội dung: Here is Dahlia’s Belongings (Trong đây là đồ dùng cá nhân của Dahlia). Bức thư sử dụng những chữ được cắt ra từ các tờ báo, tạp chí để nét viết tay của hung thủ không bị lộ. Đã có tổng cộng 13 lá thư được gửi đến các tòa soạn báo và cảnh sát, vài bức thư được kí tên: Dahlia’s Avenger (Kẻ báo thù Dahlia).

Trong suốt quá trình điều tra, đã có hơn 100 người bị thẩm vấn, hơn 75 cái tên trong quyển sổ địa chỉ cũng đã được liên hệ để điều tra, nhưng đã không có nhiều kết quả khả quan. FBI cũng đã điều tra hơn 300 sinh viên của một trường đại học Y nhưng cũng không thể chỉ điểm được ai là nghi phạm. Trên một chiếc phong bì gửi cho sở cảnh sát có một dấu vân tay, nhưng dấu vân tay này không hề có trong cơ sở dữ liệu của FBI. Vụ án dần đi vào bế tắc.

Một trong những nghi phạm chính của vụ án

Sau khi về hưu, thám tử Steve Hodel của sở cảnh sát Los Angeles đã quyết định đào sâu vụ án này và quyết định chỉ điểm George Hodel, chính cha của ông, là hung thủ của vụ án này.
George Hodel được miêu tả là một vị bác sĩ giàu có, ưa nhìn, có nhiều mối liên hệ, và là chủ của một phòng khám bệnh ở Los Angeles, và chính điều đó đã giúp ông có được kiến thức về giải phẫu cần để thực hiện vụ án. Sau khi George qua đời, Steve xem qua các album ảnh của cha ông và phát hiện 2 tấm hình của một người phụ nữ với diện mạo gần giống với Elizabeth Short, điều này làm cho ông nghi ngờ rằng giữa 2 người đã có một mối quan hệ tình cảm. Và mặc dù đã có nhiều chuyên gia kiểm tra 2 tấm hình này, vẫn chưa ai có thể khẳng định liệu đây có phải là Elizabeth Short hay không.

Steve Hodel cũng tin rằng cha ông là thủ phạm giết Jeanne French, một người phụ nữ được tìm thấy đã chết khoảng 3 tuần sau khi Elizabeth Short được phát hiện. Cũng như Elizabeth, Jeanne bị đánh nhiều lần vào đầu và đã được tạo dáng trước khi chết. Trên xác của Jeanne có chữ “BD” được viết bằng son môi đỏ, chữ “BD” ban đầu được cho là viết tắt của Black Dahlia.
Theo các báo cáo, vào buổi sáng ngày 9/1/1947, những túi xi măng đã được gửi đến nhà của George Hodel để tiến hành sửa chữa, đây cũng là ngày cuối cùng Elizabeth Short được nhìn thấy còn sống, và 1 tuần trước khi xác của cô được phát hiện. Steve Hodel, cũng như nhiều thám tử khác, nghi ngờ rằng những túi xi măng này được dùng để chứa và vận chuyển xác của Elizabeth.
Về động cơ của George, Steve kể rằng một trong những thần tượng của George là Man Ray, một họa sĩ với phong cách đương đại khá nổi tiếng thời đó, Steve đã tìm thấy những điểm tương đồng giữa cách mà Elizabeth Short được tạo dáng với những bức tranh của Man Ray. Ngoài ra, George cũng thường hay tổ chức những bữa tiệc lớn và mời Man Ray làm khách. Không ai rõ mối quan hệ giữa Man Ray và George Hodel là gì, nhưng George đã từng nói rằng mình muốn làm họa sĩ giống Man Ray, nên Elizabeth Short trong mắt của George có thể là một “tác phẩm nghệ thuật”.

Một thành viên khác của gia đình Hodel, Tamar Hodel, con gái của George Hodel, cũng đã từng cáo buộc cha mình rằng ông đã cố dạy cho cô cách làm tình khi cô chỉ mới 11 tuổi, và đã từng bắt cô phải tạo dáng cho những bức ảnh nude. Ở tuổi 15, Tamar đẻ một bé trai, có nhiều tin đồn rằng cha của đứa bé chính là George Hodel.
Tuy nhiên, George Hodel đã không bị kết tội ấu dâm và loạn luân vì những thành viên khác của gia đình đã đưa lời khai rằng Tamar đã kể sai sự thật. Tuy nhiên, có thể gia đình Hodel đã bị ép phải làm vậy vì George Hodel là nguồn tài chính của gia đình. Sau những cáo buộc này, George Hodel chuyển đến sống ở Phillipines và qua đời ở tuổi 91 vì trụy tim.
Trong hồ sơ của vụ án là một bản ghi chép cho thấy rằng cảnh sát đã gài thiết bị nghe lén vào nhà của George Hodel và nghe lén ông trong suốt 40 ngày vào năm 1950. Những bản ghi âm đã bị mất nhưng bản phiên âm vẫn còn, một trong số đó ghi lại rằng:

Giả sử tôi là hung thủ của vụ án The Black Dahlia? Họ sẽ không thể chứng minh điều đó được nữa. Thư kí của tôi cũng sẽ không thể giúp gì cho phía cảnh sát vì cô ta đã chết.

Trong một bản phiên âm khác là cuộc đối thoại giữa George và một người đàn ông khác, chỉ ra rằng George nắm được thông tin về sự tham nhũng của sở cảnh sát Los Angeles, và đã sử dụng những thông tin đó để ép họ phải hủy những bằng chứng về vụ án, cũng như loại bỏ George ra khỏi diện tình nghi.
Liệu George Hodel có thật sự là hung thủ của vụ án này? Hay còn có nhiều điều mà cả chúng ta lẫn cả sở cảnh sát Los Angeles còn chưa biết? Không ai biết được cả, và hung thủ của vụ án The Black Dahlia cho đến nay vẫn còn là một ẩn số.

Vào khoảng hơn 1h trưa ngày 2/1/1935, một người đàn ông bước đến khách sạn President để book 1 phòng đơn, theo lời những người có mặt lúc đó, anh này trong tầm từ 20 – 35 tuổi, tóc nâu, vóc dáng khá cao to và có một vết sẹo phía sau đầu. Anh ta ghi tên mình trong sổ đăng kí là Roland T. Owen, đến từ Los Angeles. Nhân viên hành lý lúc đó, Randolph Propst, khi đi cùng Roland đến phòng 1046 thì thấy lạ vì hành lý của Roland chỉ gồm một chiếc lược, một chiếc bàn chải đánh răng và kem đánh răng. Khi đã thu xếp mọi thứ xong xuôi, Roland nói rằng anh ta cho phép lao công vào phòng mình dọn trong khi anh ở trong phòng, nhưng đừng khóa cửa lúc ra vì đang chờ một người bạn đến. Người lao công lúc đó, Mary Soptic, tả lại rằng căn phòng rất tối, màn cửa được kéo kín lại, những chiếc đèn lớn đều đã bị tắt, trừ một chiếc đèn bàn nhỏ ở bên cạnh giường ngủ của Roland.
4h chiều hôm đó, Mary quay lại căn phòng để mang khăn tắm đến, và thấy Roland đang nằm trên giường, căn phòng vẫn tối mịt, lần này có một quyển sổ ghi chú để trên bàn có nội dung:

Don, chờ tôi, tôi sẽ quay lại sau 15 phút.

Vào sáng ngày 3/1, khoảng 10h30 sáng, Mary đến phòng 1046 để lau dọn thì cửa phòng đã bị khóa từ bên ngoài, cô dùng chìa khóa lao công của mình để vào phòng thì thấy Roland đang ngồi bên cạnh giường, có nghĩa là đã có ai đó khóa cửa phòng từ bên ngoài trong khi Roland vẫn còn đang ở bên trong. Trong lúc Mary lau dọn, Roland trả lời một cuộc điện thoại với giọng điệu rất hấp tấp:

Không, Don, tôi không muốn ăn sáng. Tôi không đói.

4h chiều hôm đó, Mary mang khăn tắm mới đến phòng 1046 như mọi ngày thì nghe thấy tiếng 2 người đàn ông đang cãi nhau. Khi cô gõ cửa, một giọng nam trầm vang lên hỏi ai vậy. Khi Mary giải thích mình là lao công, giọng nam đó lại vang lên:

Chúng tôi không cần khăn tắm.

Cũng vào buổi tối hôm đó, một vị khách ở cạnh phòng 1046 than phiền rằng cô nghe thấy tiếng chửi rủa ở tầng mình đang ở, có cả giọng nam và nữ.
Đây là lúc mọi thứ bắt đầu trở nên kì lạ.
Vào 7h sáng ngày 4/1, người điều hành điện thoại của khách sạn để ý rằng điện thoại của phòng 1046 đã bị ngắt kết nối, Randolph Propst đã được cử lên để xử lí. Trên cửa phòng 1046 lúc đó là biển báo “đừng làm phiền”. Sau vài lần gõ cửa, một giọng nam trầm trong phòng vang lên:

Vào đi, mở đèn lên.

Điều kì lạ là lúc đó cửa vẫn đang bị khóa. Nghĩ rằng Roland lúc đó đang say, Randolph chỉ nói rằng: “Quý khách vui lòng kiểm tra lại đường dây điện thoại”, và sau đó rời đi.
Khoảng 1 tiếng rưỡi sau đó, điện thoại ở phòng 1046 vẫn đang bị ngắt kết nối. Lần này, một nhân viên hành lý khác, Harold Pike, đã cầm chìa khóa dự phòng lên để kiểm tra. Bước vào phòng, anh thấy rằng Roland đang nằm trên giường, không mặc quần áo, và có vẻ đang say. Ngoài ra, trên ga giường lúc đó cũng có một vài vết ố. Chiếc bàn để điện thoại đã bị lật đổ và dây của chiếc điện thoại đã bị bung ra, Harold cắm lại sợi dây nối, và lặng lẽ ra khỏi phòng.

Trong khoảng từ 10h30 đến 10h45, điện thoại bàn ở phòng 1046 lại một lần nữa bị ngắt kết nối. Lần này, Randolph được cử lên để xem xét tình hình, khi cánh cửa vừa được mở ra, Randolph nhìn thấy một cảnh tượng vô cùng đáng sợ, đây là lời khai của anh:

Khi tôi bước vào căn phòng, người đàn ông này đang quỳ cách tôi khoảng 60cm, 2 cánh tay và cổ anh ta được giữ bằng những sợi dây cước, anh ta được tạo dáng rất lạ, chiếc đầu đẫm máu nằm gọn trong 2 bàn tay. Tôi bật đèn lên, và có máu ở khắp căn phòng: Từ các bức tường, rèm cửa sổ, cho đến cả phòng tắm cũng có vết máu, tôi kết nối lại điện thoại rồi ngay lập tức chạy ra khỏi căn phòng để đi tìm người quản lý.

Điều đáng ngạc nhiên nhất của vụ án này là cho tới thời điểm được tìm thấy, Roland T. Owen vẫn còn sống. Thám tử Johnson, một trong những người đầu tiên có mặt tại hiện trường đã hỏi Roland vài câu hỏi trước khi anh được đưa đến bệnh viện. Roland nói rằng anh đã không ở cùng với ai suốt buổi sáng, và anh bị thương vì đã ngã vào bồn tắm. Sau khi nói chuyện được khoảng 2 phút, nạn nhân mất dần ý thức và rơi vào trạng thái hôn mê.

Các vết thương trên người Roland cho thấy rằng nạn nhân đã bị tra tấn rất tàn bạo: Nhiều vết đâm liên tục vào ngực, phổi bị thủng, phía bên phải não bị bầm. Trên cổ và tay của nạn nhân là nhiều vết hằn do sợi dây cước để lại. Mắt cá chân và cổ tay của nạn nhân cũng bị bầm tím nặng. Ngoài ra, các bác sĩ khi khám nghiệm cũng cho biết rằng những vết thương trên cơ thể của nạn nhân đã được gây ra từ 6 – 7 tiếng trước khi nạn nhân được phát hiện, nghĩa là nạn nhân đã bị thương từ trước khi Randolph Propst lên phòng anh lần đầu tiên vào lúc 7h sáng.
Điều tra kĩ hơn căn phòng 1046, các thám tử thấy rằng bộ đồ nạn nhân mặc lúc check-in vào khách sạn đã biến mất, những vật dụng như xà bông, dầu gội đầu và khăn tắm cũng biến mất theo, những gì còn lại ở hiện trường gồm một chiếc kẹp tóc, một điếu thuốc và một lọ acid sulfuric (H2SO4) còn nguyên. Trên chiếc bàn nhỏ để điện thoại là 4 dấu vân tay, có thể là của một người phụ nữ. Nói về chiếc điện thoại bị ngắt kết nối, các thám tử đưa ra giả thuyết rằng có thể nạn nhân đã cố gắng dùng điện thoại để cầu cứu, nhưng vì bị thương quá nặng nên đã không thể nhấc điện thoại lên mà đã làm đổ chiếc bàn, dẫn đến việc sợi dây kết nối bị bung ra.
Một lúc sau nửa đêm ngày 5/1/1935, Roland T. Owen qua đời do mất máu quá nhiều.

Ngay sau đó, vụ án bắt đầu được điều tra kĩ hơn. Sở cảnh sát Los Angeles khi đối chiếu danh tính nạn nhân đã không tìm thấy bất kì ai tên Roland T. Owen. Không ai biết được tại sao nạn nhân lại dùng tên giả để check-in vào khách sạn, trong suốt quá trình điều tra, danh tính thật của nạn nhân cũng chưa bao giờ được tiết lộ. Sau khi thất bại trong việc xác định danh tính thật của nạn nhân, sở cảnh sát Kansas tập trung vào “Don”, cái tên nằm trong tờ ghi chú của nạn nhân, và cuộc tìm kiếm này cũng đã không mang lại bất cứ kết quả gì, những thông báo về cái chết của nạn nhân sau khi được đăng lên trang nhất của các tờ báo lớn để tìm thêm thông tin cũng đã không nhận được bất cứ phản hồi nào khả quan. Quá trình điều tra dần đi vào bế tắc và không có manh mối lớn nào xuất hiện. Vì lý do này, nạn nhân sẽ được chôn cất ở một khu nghĩa trang và sẽ không có nghi thức tang lễ nào được tiến hành.
Tuy nhiên, nhà tang lễ Melody McGilley đã nhận được một cuộc gọi ẩn danh, người gọi bảo rằng họ sẽ cung cấp đủ số tiền để tổ chức một nghi lễ mai táng đàng hoàng và trang trọng. Điều này cực kì đáng ngờ vì khi nạn nhân xuất hiện khắp các mặt báo, đã không có ai tìm đến cảnh sát để xác nhận danh tính của nạn nhân. Nhiều người cho rằng người gọi ẩn danh này chính là nhân vật “Don” bí ẩn, và việc tổ chức tang lễ cho nạn nhân cho thấy rằng giữa “Don” và nạn nhân có thể có một mối quan hệ nào đó mà phía điều tra vẫn chưa thể khám phá ra. Vào ngày 21/3/1935, một xấp tiền cuộn trong một tờ báo đã được gửi đến nhà tang lễ Melody McGilley, cùng với một lẵng hoa, và một tờ giấy note với nội dung:

Love Forever, Louise.

Tua nhanh khoảng một năm sau, vào khoảng giữa năm 1936, một người phụ nữ tên Ruby Ogletree đã liên hệ với cảnh sát, xác nhận nạn nhân của vụ án là con trai của mình, Artemus Ogletree, người đã bỏ nhà đi vào năm 1934. Điều đáng ngạc nhiên hơn là nạn nhân chỉ mới 17 tuổi. Những chi tiết cuối cùng sở cảnh sát có thể tìm được là nạn nhân trước khi check-in vào khách sạn President cũng đã từng ở tại khách sạn St. Regis dưới một cái tên giả khác với một người đàn ông, có thể là Don.
Một điều thú vị ở vụ án này là không thật sự có bất cứ nghi phạm nào cả. Gần như mọi người liên quan đến vụ án này đều có chứng cứ ngoại phạm rất hoàn hảo. Nhân vật “Don” bí ẩn thì cũng đã chưa bao giờ được tìm thấy. Tuy nhiên, đã có rất nhiều giả thuyết được đề xuất cho vụ án này, và một trong những giả thuyết nổi tiếng nhất cho vụ án của Artemus Ogletree chính là giả thuyết Cặp tình nhân:
Trước thời điểm bị sát hại, Artemus Ogletree có một vị hôn thê không được tiết lộ danh tính. Nhưng một điều không ai biết về Artemus Ogletree là anh là một người đồng tính, và nhân vật “Don” chính là tình nhân của anh. Artemus liên tục đến nhiều khách sạn khác nhau dưới những cái tên giả là để gặp gỡ và làm tình với những người đàn ông khác. Thời điểm xảy ra vụ án là vào những năm 1930, khi mà những định kiến cũng như sự kì thị những người đồng tính vẫn còn rất cao. Khi vị hôn thê của Artemus phát hiện ra việc này, một người nhà của cô đã giết Artemus vì sự phản bội này. Cả Don và vị hôn thê sau đó đều cảm thấy hối hận về việc này, nên họ đã cùng dàn xếp bằng cách để Don gửi tiền làm đám tang của Artemus, và lẵng hoa với dòng ghi chú Love Forever, Louise là món quà cuối cùng của vị hôn thê.
Nói về những giả thuyết khác, cũng đã từng có nhiều người đề xuất rằng vụ án này có liên quan đến những băng đảng vì sự tàn bạo trong cách gây án. Tuy nhiên, giả thuyết này trở nên thiếu tin cậy khi xét đến các chi tiết nhỏ như là những tờ giấy note nạn nhân viết trước khi bị sát hại. Ngoài ra, nếu thật sự vụ án này có liên quan đến băng đảng, cũng sẽ không có lý do gì để họ lại chu cấp tiền cho đám tang của nạn nhân và nguy cơ để lộ danh tính của mình.
Nhìn chung, án mạng ở phòng 1046 là một vụ án khá lạ lùng và có nhiều điểm không hợp lý lắm. Về các giả thuyết được đưa ra, lý do mà giả thuyết Cặp tình nhân được nhiều người đồng tình nhất có lẽ là vì giả thuyết này giải thích được nhiều lỗ hổng của vụ án nhất nếu chúng ta nhìn tổng thể vụ án. Thời điểm xảy ra án mạng là vào giữa những năm 1930, khi mà việc điều tra chưa có nhiều tiến bộ và phát triển lắm, nếu không có một nhân chứng rõ ràng, gần như ai cũng có thể phạm tội và trốn thoát được nếu đã có chuẩn bị từ trước. Vụ án này cũng không là ngoại lệ, và cho đến nay, những gì xảy ra tại phòng 1046 ngày 4/1/1935 vẫn còn là một bí ẩn.