Anh tên thật là Ung Thanh Cao, sinh 1958, tại thị trấn Đại Ngãi (Long Phú). Sinh ra và lớn lên bên dòng Sông Hậu quanh năm nghe tiếng sóng vỗ về, cứ mỗi chiều đứng bên vàm Đại Ngãi nhìn bông bần rụng trắng bờ sông mà nghe lòng rạt rào yêu thương, cảm xúc dạt dào đã tạo nên những lời hát đầu tiên của tuổi thơ và ngân nga vài câu vọng cổ nơi bến vắng. Bỗng muốn thành nghệ sĩ đứng trên sân khấu một lần cho thỏa chí. Tuy vậy, cái nôi để Thanh Cao đến với ca hát chính là gia đình và thân phụ anh.

“Ông già vốn gốc bên nhạc lễ nhưng khoái đờn ca tài tử, thích hát cải lương nên hay đi ca hát với bạn bè. Tôi thường được ba đưa theo chơi, những khi ấy thường nghe các anh, các chú đờn hát tài tử với nhau rồi thích lúc nào không hay, cứ lân la theo học đờn, học hát và mê luôn” - anh Thanh Cao chia sẻ.

Soạn giả Thanh Cao.

Khi lớn hơn vài tuổi, anh lại làm mê hoặc bao người qua các câu vọng cổ bằng chất giọng thổ pha kim, cộng với phong cách biểu diễn như nghệ sĩ thứ thiệt, trong đó có các ông bầu các đoàn cải lương mỗi lần đến Đại Ngãi phục vụ và nhiều người tìm cách “lôi kéo” anh gia nhập để tăng cường lực lượng cho đoàn. Đến năm 18 tuổi, anh trốn nhà theo Đoàn cải lương Hương Mùa Thu, sau đó là Đoàn cải lương Sao Ngàn Thương và nhiều đoàn khác biểu diễn khắp các địa phương khu vực đồng bằng sông Cửu Long. Trên các sân khấu, anh được phân công nhiều vai diễn nặng ký, rất nhiều vở anh được tin tưởng giao đóng kép chính như vở Phạm Công - Cúc Hoa, Nắm cơm chan máu…

“Tuy là đoàn hát nhỏ nhưng chúng tôi lao động nghệ thuật rất nghiêm túc, tuyệt đối tôn trọng khán giả. Với người nghệ sĩ chân chính thì sân khấu là thánh đường, đã đứng trên sân khấu phải cháy hết mình, phục vụ hết sức nên chúng tôi được khán giả ủng hộ đông đảo qua các suất hát” - anh Thanh Cao bày tỏ quan điểm.

Chính suy nghĩ này đã là hành trang để anh tập luyện, biểu diễn hết mình và bước đầu tạo được dấu ấn. Tuy nhiên, Thanh Cao lại xem việc theo đoàn hát chỉ như là một cuộc dạo chơi, đi để có những trải nghiệm. Nên sau một thời gian nếm trải “lăn lóc gió sương”, anh về quê và tham gia Đội Văn nghệ ấp Ngãi Hội 1, thị trấn Đại Ngãi với nhiều vai trò từ đạo diễn, diễn viên đến viết kịch bản. Chính trong môi trường đó, đã tạo điều kiện để anh phát hiện ra khả năng sáng tác.

Đến những năm 1980, anh sáng tác nhiều kịch bản thông tin cổ động, nhiều bài ca cổ phục vụ cho công tác tuyên truyền cổ động của địa phương, rồi tham gia công tác đoàn của địa phương, được luân chuyển qua các vị trí công tác khác nhau. Đến 1986, anh về công tác tại Phòng Nghiệp vụ thuộc Sở Văn hóa Thông tin tỉnh Hậu Giang làm cán bộ sáng tác. Tại đây, anh được tham gia các lớp đào tạo dài hạn và ngắn hạn về nghiệp vụ biểu diễn, sáng tác, dàn dựng,... được gặp gỡ, học hỏi nhiều kinh nghiệm sáng tác từ những tác giả, đạo diễn nổi tiếng như: Ngô Hồng Khanh, Mộc Tùng, Viễn Châu, Đoàn Bá, Nguyễn Thị Kim Ngọc, Huỳnh Nga… Thời gian này, Thanh Cao sáng tác nhiều bài ca cổ được biểu diễn bởi các nghệ sĩ tên tuổi như Ngọc Hương, Châu Thanh, Tuấn Vũ, Minh Hoàng, Kim Phụng… Nhiều đoàn cải lương dàn dựng các tác phẩm của soạn giả Thanh Cao như vở Mối tình chung thủy (đoàn Hoa Bưởi), Cánh cò trắng (đoàn Đồng Tháp), Đứa con rơi (đoàn Kiên Giang)... Ngoài ra, anh còn sáng tác nhiều chập cải lương, sáng tác lời mới cho các bài bản của đờn ca tài tử. Năm 1991, tại Hội diễn Tiếng hát hẹn hò 9 dòng sông lần thứ 1 do tỉnh Hậu Giang tổ chức, bài ca cổ Dáng đứng Hậu Giang của anh được trao huy chương vàng cho thể loại đơn ca.

Đến năm 1992, khi tái lập tỉnh, soạn giả Thanh Cao về công tác tại Trung tâm Văn hóa tỉnh Sóc Trăng, làm cán bộ sáng tác. Anh viết nhiều và đạt nhiều giải cao tại các liên hoan, hội diễn cấp tỉnh, khu vực, toàn quốc cho các tác phẩm của mình. Tính đến nay, anh là tác giả của hàng trăm tác phẩm, trong đó hơn 50 bài ca cổ, hàng chục vở cải lương, chập cải lương được dàn dựng và biểu diễn trên sóng các đài phát thanh - truyền hình các tỉnh. Đặc biệt, nhiều bài hát đã đi vào lòng người như Chiều trên bến sông trăng, Hẹn em mùa hành tím, Chiều trên Phong Nẫm, Đại Ngãi hồng sắc nắng, Bông so đũa, Hoa lục bình, Hoa không sắc...

Năm 2005, anh về công tác tại Phòng Văn hóa và Thông tin huyện Thạnh Trị, trước đó soạn giả Thanh Cao được kết nạp làm hội viên Hội Nghệ sĩ Sân khấu Việt Nam và sinh hoạt tại Phân hội Nghệ sĩ Sân khấu tỉnh Sóc Trăng. Năm 2009, anh thôi công tác trong ngành văn hóa nhưng vẫn gắn bó với nghệ thuật qua hoạt động cộng tác, hỗ trợ cho các đơn vị, địa phương tại các hội diễn, liên hoan tuyên truyền lưu động các cấp với sự nhiệt tình, lao động nghệ thuật hết mình và thực sự nghiêm túc, nghiêm túc từ sáng tác đến khi dàn dựng các chương trình văn nghệ, không chấp nhận làm việc qua loa dù là các chương trình văn nghệ phục vụ hay văn nghệ quần chúng.

Anh nghiêm nghị: “Không ít lần tôi đã từ chối không dàn dựng chương trình văn nghệ cho một số đơn vị tham dự liên hoan nghệ thuật quần chúng các cấp vì có diễn viên tự ý hát cương hoài trong tập luyện, không theo kịch bản, gây nhiều phản cảm. Nghệ thuật là lao động nghiêm túc, phải làm cho tử tế, phải tôn trọng nghệ thuật, tôn trọng đồng nghiệp, khán giả. Muốn làm được điều đó phải xuất phát từ tình yêu nghề, nhiệt huyết, đam mê, phải có phong cách nghệ sĩ”.

Tuy vậy, người nghệ sĩ cũng phải lo cơm áo gạo tiền nên đôi khi sáng tác vội vàng. “Lúc nào có cảm xúc thì viết, còn viết theo đơn đặt hàng thì phải cố gắng làm cho xong vì cũng phải lo mưu sinh nhưng không vì thế coi thường chất lượng. Tác phẩm của mình được các nghệ sĩ biểu diễn trước công chúng đã là niềm hạnh phúc và tự hào rồi. Đôi lúc, có những tác phẩm sáng tác đầy chất lượng nhưng ít được sử dụng, đành dành riêng cho mình hát những lúc buồn vui như là phần thưởng cho cuộc đời nghệ sĩ” - anh Thanh Cao tâm sự.

Hiện tại, trong ngôi nhà nhỏ tại Khóm 4, Phường 2 (TP. Sóc Trăng) của soạn giả Thanh Cao luôn có học trò theo học đờn, học hát vào các ngày cuối tuần. Nhà anh còn là nơi để khách tri âm gặp gỡ, trao đổi lời hát tiếng đờn với mong muốn truyền bá rộng rãi nghệ thuật đờn ca tài tử, nghệ thuật cải lương.

Tác giả Nguyễn Tấn Đa - Hội viên Hội Văn học Nghệ thuật tỉnh cho biết: “Soạn giả Thanh Cao là người lao động nghiêm túc với nghệ thuật, có nhiều tác phẩm có giá trị, nhiệt huyết với đờn ca tài tử, nghệ thuật cải lương, nghiêm túc trong hoạt động phong trào văn hóa văn nghệ, góp phần cho phong trào đờn ca tài tử, nghệ thuật cải lương trên địa bàn. Hiện tại, Thanh Cao cũng tham gia hỗ trợ về chuyên môn cho các câu lạc bộ, nhóm đờn ca tài tử ở một số địa phương, cũng như tham gia hỗ trợ kịch, dàn dựng chương trình cho các đơn vị có nhu cầu, góp phần truyền bá lòng yêu bộ môn nghệ thuật cải lương của dân tộc cho thế hệ trẻ, không để cho cải lương, đờn ca tài tử phải mai một”.

DNT