Vào ngày 14 tháng 12 năm 1944, những binh lính Mỹ đóng quân ở thị trấn Bastogne, biên giới Bỉ-Đức đang rất vui vẻ vì ngôi sao Hollywood Marlene Dietrich đang trong một chuyến lưu diễn phục vụ các chiến binh trong thời gian nghỉ ngơi và thư giãn.
Đó là sáu tháng sau cuộc đổ bộ Normandy (hay còn gọi là D-Day, là cuộc hành quân đổ bộ vào thứ ba, ngày 6/6/1944 trong cuộc tấn công của quân Đồng Minh vào Normandy, Pháp) và quân Đồng Minh có lý do để ăn mừng.
Người Mỹ và Anh đã đuổi Đức Quốc xã ra khỏi lãnh thổ Pháp và quân đội Nga đã nhanh chóng đóng cửa từ phía Đông. Sự đầu hàng của quân đội Đức đã ở ngay trước mắt.
Adolf Hitler sao có thể nhìn thấy kết cục đó. Sau thất bại của chiến dịch Valkyrie (ngày 20/7/1944, một âm mưu của các quan chức quân sự cấp cao Đức để giết Hitler), nhà lãnh đạo Đức Quốc xã trở nên hoang tưởng và kích động, tin rằng Đức có một cơ hội cuối cùng để tấn công vào trụ sở của quân Đồng Minh ở phương Tây.
Hitler đã ra lệnh cho các chỉ huy của mình chuẩn bị cho một cuộc tấn công toàn diện vào yếu điểm của quân Đồng Minh nằm trong khu vực rừng rậm Ardennes.
Canh bạc cuối cùng của Hitler đã dẫn đến trận chiến trên bộ lớn nhất trong lịch sử quân sự Mỹ và hy sinh hàng chục ngàn mạng sống của cả hai bên. Nhưng trận đánh chí mạng kéo dài một tháng với tên gọi Trận chiến Bulge, người Mỹ và quân Đồng Minh đã chứng minh khí phách, sức mạnh của họ trong điều kiện mùa đông lạnh lẽo để đặt dấu chấm hết cho số phận của Đức quốc xã.
'Canh bạc' của Hitler
Trận chiến Bulge – 'chỗ phình' là tên mà phe Đồng Minh đặt cho cuộc tấn công lớn của quân đội Đức, vì khi nhìn trên bản đồ quân sự, quân Đức chọc thủng được một lỗ hổng lớn và tràn sang khu quân sự của Đồng Minh tạo nên một mũi dùi tương tự như một khối u sưng, còn Đức quốc xã gọi là "Wacht am Rhein" hay đồng hồ trên sông Rhine.
Hơn 1 triệu quân lính của hai bên đã chiến đấu trong trận Bulge, với biệt danh chỗ phình phía Tây được tạo ra trong phòng tuyến quân Đồng Minh sau cuộc tấn công bất ngờ của Hitler bằng xe tăng và bộ binh, quân đội Đức đã tạm thời chiếm được một vùng lãnh thổ.
Quân Đồng Minh đã bị bất ngờ và không có sự chuẩn bị cho cuộc tấn công dữ dội của quân đội Đức.
Martin King, nhà sử học về Thế chiến II và là tác giả của tám cuốn sách về Trận chiến Bulge cho biết: Vùng Ardennes được người Mỹ gọi là "khu vực honeymoon", một vùng đất xa xôi của chiến tuyến Đồng Minh, đây là nơi những tân binh tập rượt về tinh thần cho các trận chiến thật sự, còn các thương binh có thể nghỉ ngơi, chữa trị.
"Vào tháng 12 năm 1944, chỉ có bốn sư đoàn Mỹ ở Ardennes bao trùm một mặt trận dài 143km. Hai trong số bốn sư đoàn chưa bao giờ phải nổ súng, trong khi hai sư đoàn khác đang hồi phục sau Trận chiến rừng Hürtgen đầy mệt mỏi (một trận đánh dài nhất mà quân đội Mỹ đã từng chiến đấu trên lãnh thổ Đức, kéo dài từ ngày 19/9 / 1944 đến ngày 10/2 / 1945 ).", sử gia King nói.
Các chỉ huy quân Đồng Minh đã bác bỏ thông tin tình báo khỏi bộ mã hóa ULTRA của Anh rằng một số lượng lớn binh lính và thiết bị của Đức đã được rút ra khỏi cuộc chiến với Nga và tập hợp dọc theo mặt trận phía Tây.
Trong khu rừng Ardennes của Bỉ, lính bộ binh Mỹ đã bắt được hai lính Đức bị lạc. Một trong số họ nói tiếng Anh với các lính Mỹ rằng: "Các người tốt hơn hết nên ra khỏi đây. Quân đội chúng tao sắp đẩy các ngươi trở lại biển".
Các lính Mỹ đã báo cáo lên cấp trên, nhưng họ đã cười phá lên. Họ phán đoán rằng Đức Quốc xã chỉ đơn giản là chuẩn bị phòng thủ trước một cuộc tấn công sắp tới của quân Đồng Minh vào Đức. Nhưng phán đoán đã sai, không ai nghĩ rằng Hitler lại liều lĩnh phản công với một đội quân Đức đã bị thiệt hại nặng nề sau nhiều tháng chiến đấu quyết liệt trên hai mặt trận.
Kế hoạch của Hitler là nắm được quyền kiểm soát yếu điểm Ardennes và sau đó di chuyển về phía Đông Bắc để chiếm thành phố cảng Antwerp của Bỉ. Không có Antwerp, quân Đồng Minh sẽ gặp khó khăn trong việc tiếp tế cho lần đẩy quân cuối cùng của họ về phía Berlin.
Với vị trí chiến lược đó được bảo đảm, Hitler tin rằng mình có thể đàm phán với quân Đồng Minh và tránh sự đầu hàng vô điều kiện, cho phép người chỉ huy quân đội Đức tiếp tục cuộc chiến với Nga ở phía Đông.
Băng tuyết có đứng về phía Hitler?
Ngoài ra, bằng cách tấn công Ardennes vào mùa đông, Hitler đặt cược rằng thời tiết xấu sẽ đập tan sự hỗ trợ của lực lượng không quân Đồng Minh. Bởi Ardennes nổi tiếng có sương mù vào tháng 12 khiến máy bay ném bom và máy bay tiếp tế không thể bắn trúng mục tiêu.
Và thế là vào sáng ngày 16 tháng 12, với một màn sương mù dày đặc che phủ khu rừng Ardennes, một lực lượng chiến đấu của Đức gồm 400.000 người và 1.400 xe tăng đã phát động một cuộc tấn công toàn diện bất ngờ vào quân Đồng Minh.
Mở màn là một cuộc tấn công bằng pháo thực sự rất khốc liệt. Cuộc tấn công kéo dài 90 phút từ 1.900 khẩu pháo làm rung chuyển Trái Đất.
Bên cạnh sức mạnh tuyệt đối của quân sự Đức, họ còn thể hiện sự liều lĩnh và xảo quyệt của mình. Họ đã thả những người nhảy dù mặc đồng phục của quân Đồng Minh vào khu vực trung tâm. Chính những binh lính này đã chuyển tất cả các biển báo để dẫn quân Đồng Minh vào một cái bẫy và chỉ đường sai hướng.
Hai trung đoàn của Sư đoàn 106 nhanh chóng bị bộ binh Đức bao vây dẫn đến cuộc đầu hàng quân lớn nhất của quân Đồng Minh trong Thế chiến II. Hơn 6.800 binh sĩ Mỹ trong trung đoàn 422 và 423 bị bắt làm tù binh. Ở những nơi khác, gần thị trấn Malmedy của Bỉ, 84 tù nhân Mỹ đã bị lực lượng Waffen SS của Đức giết chết trong vụ hành quyết hàng loạt lớn nhất của cuộc chiến.
Chỉ 24 giờ sau cuộc oanh tạc ban đầu, xe tăng Đức đã tiến quân vào trung tâm được bảo vệ thưa thớt của vùng Ardennes và lăn bánh về phía sông Meuse, tạo ra một phình to trên bản đồ, mang lại cho trận chiến cái tên kỳ dị của nó. Dựa vào thời tiết lạnh giá và tình báo để làm lợi thế, cuộc tấn công của quân đội Đức dường như đang đi theo hướng mà Hitler mong đợi.
Nhưng nếu Hitler đã nhầm khi nghĩ rằng những người Mỹ sẽ nằm xuống và để xe tăng Đức lăn bánh tới Antwerp. Sau sự bối rối và hỗn loạn ban đầu của cuộc tấn công bất ngờ của Đức Quốc xã, lính Mỹ đã tập hợp lại và dựa vào sự khéo léo để kìm hãm bước tiến của Đức cho đến khi quân tiếp viện có thể đến.
Mỹ xoay chuyển thế trận
"Nói chuyện với cả hai cựu binh Mỹ và Đức, bạn nhận ra hai đội quân này khác nhau như thế nào trong cách thức và phương pháp của họ. Những lính Mỹ có khả năng ứng biến đáng kinh ngạc, có khả năng phán đoán và hành động tự chủ ngay ở cấp độ tiểu đội. Người Đức không thể hoạt động dưới cấp trung đoàn mà không có lệnh bằng văn bản.", sử gia King phân tích.
Tướng James Gavin của Sư đoàn dù số 82 đã tỏa sáng một lần nữa để bảo vệ thị trấn chiến lược St. Vith của Bỉ. Anh nhảy lên chiếc xe Jeep của mình, theo dõi các vị trí của kẻ thù và chia người của mình thành các tiểu đội để truy tìm binh lính Đức quốc xã đang sử dụng địa hình để ẩn nấp.
Trận đánh thứ 30, biệt danh là SS của Roosevelt, đã sử dụng chiến thuật du kích để ngăn chặn bước tiến của quân đội Đức.
Đầu hàng? Thật điên khùng!
Nhưng có lẽ khán đài nổi tiếng nhất của Trận chiến Bulge đã xảy ra tại thị trấn phía đông nam Bỉ, Bastogne, nơi Sư đoàn dù số 101 bị ghim chặt và bao vây bởi bộ binh Đức trong năm ngày dài. Quân lính Mỹ đã đào đường hào xung quanh thị trấn Bastogne và dựa vào người dân địa phương để có quần áo ấm và thức ăn.
Cuộc chiến diễn ra trong một mùa đông lạnh nhất châu Âu được ghi nhận. Những người lính Đồng Minh không có áo khoác mùa đông hoặc giày dép phù hợp. Cho đến ngày nay, hầu hết các cựu chiến binh Trận Bulge đều phải chịu di chứng của băng giá.
Nhiệt độ giảm xuống -20°C, những người lính không chết vì hạ thân nhiệt nhưng gần như đóng băng và mắc hội chứng ngâm chân vì rét. Khi không có sự trợ giúp về y tế, việc cắt cụt chân để giữ tính mạng được thực hiện bằng dao nhà bếp và rượu cognac là thuốc gây mê duy nhất.
Khi mọi thứ có vẻ tồi tệ nhất đối với người Mỹ, chỉ huy của quân Đức đã đưa ra lời kêu gọi đầu hàng. Tướng Anthony McAuliffe của Sư đoàn dù số 101 Mỹ đã đáp trả bằng một trả lời nổi tiếng nhất trong lịch sử chiến tranh: "Nuts!" (điên rồ).
Sư đoàn dù số 101 đã kiên trì đủ lâu để bầu trời có thể thoáng đãng hơn và nguồn chi viện đầu tiên đến từ máy bay ném bom của quân Đồng Minh.
Chỉ trong vài ngày, Tướng George Patton, vị tướng tài giỏi của quân đội Mỹ, đã chuyển đội quân 350.000 người của mình về phía Bắc và đấm vào sườn quân Đức để giải thoát Sư đoàn dù số 101 đang bị bao vây và xoay chuyển cuộc chiến Bulge trước sự kinh ngạc của người Đức và thậm chí còn cả sự kinh ngạc của các đồng minh.
Đến ngày 13 tháng 1 năm 1945, quân Đồng Minh đã đẩy lùi hoàn toàn cuộc tấn công của Đức và giải quyết được sự phình ra ở mặt trận phía Tây. Nhưng các lực lượng Đồng Minh, đặc biệt là người Mỹ, đã phải chịu tổn thất nặng nề để có được chiến thắng trong Trận chiến Bulge: 19.000 lính Mỹ đã chết, 47.500 người bị thương và hơn 23.000 người mất tích.
Ước tính rằng hơn 100.000 lính Đức đã bị giết, bị thương hoặc mất tích trong canh bạc cuối cùng này của Hitler. Và Hitler hẳn cũng đã nhận ra kết cục cuối cùng của mình và chế độ Đức Quốc xã.