Xưa nay những người yêu thích cướp biển hoặc dân nghiền game Sid Meier Pirates (Game cướp biển hay nhất từ trước đến nay) chắc đã nghe nhiều đến đại danh của các thuyền trưởng nổi tiếng như Blackbeard, “đại đế” Robert, W. Kid, Jean Lafitte... Nhưng mấy ai trong số chúng ta biết được đâu là tên cướp biển khét tiếng nhất, phải không?

Các ấy biết không, sự thật thì tên cướp biển giỏi nhất lại là một phụ nữ chứ không phải những cái tên ở trên đâu. Đó là Cheng I Sao (hay còn gọi là Ching Shih), nữ cướp biển người Trung Quốc dưới triều đại nhà Thanh, người đã để lại một sự nghiệp cướp biển lừng lẫy.

Cheng I Sao trong tiếng Trung có nghĩa là “góa phụ họ Trịnh”. Xuất thân của nữ tướng này rất “tầm thường”, bà là một cô gái làng chơi ở Quảng Đông, Trung Quốc.

Cuộc đời Cheng I Sao thay đổi khi bà bị bắt giữ bởi bọn hải tặc. Sau đó, bà buộc phải kết hôn với một tên cướp biển họ Trịnh nổi tiếng ở Trung Hoa năm 1801. Bước sang trang mới, Cheng cùng chồng hoành hành trên vùng biển Đại Thanh, từ Macao đến tận Quảng Châu trong suốt 6 năm trời. Năm 1807, chồng chết, Cheng I Sao đã thay chồng lên lãnh đạo hạm đội cướp biển Red Flag (Cờ Đỏ) và bổ nhiệm phó tướng Cheng Pao làm phó tổng tư lệnh giúp đỡ mình.

Thời kì huy hoàng bắt đầu từ đây. Bà góa phụ Cheng đảm nhận nhiệm vụ thiết lập chiến lược quân sự, kinh doanh, phát triển lực lượng mình thành “đội quân ngoài vòng pháp luật”. Trong khi đó, Cheng Pao đem quân đi gây chiến. Công việc “làm ăn” cũng được mở rộng nhiều về quy mô và hình thức: cướp bóc giờ đây chỉ là phần thứ yếu bên cạnh những hoạt động khác như bắt cóc, tống tiền, bảo kê… “Vòi bạch tuộc” của Cheng vươn cả vào lục địa - nơi nữ hải tặc thiết lập hẳn một mạng lưới gián điệp rộng khắp và liên minh với địa chủ, chúa đất để đảm bảo nguồn cung thực phẩm. Cheng I Sao còn tự tay xây dựng một bộ luật “xã hội đen” khét tiếng tàn bạo, bà thẳng tay trừng trị những thủy thủ dưới trướng mình nếu phạm luật cũng như đối với tù nhân mình bắt được.

Kết quả là trên các chiến thuyền “Cờ Đỏ” của nữ tướng cướp Cheng ngày càng đông nghịt những tên lưu manh vô lại. Đội quân với hơn 1.500 chiến thuyền và 80.000 thủy thủ xem ra còn lớn mạnh hơn gấp nhiều lần lực lượng hải quân của nhiều quốc gia thời đó. Đội quân này cực kì hung hãn, thao túng toàn bộ vùng biển lớn Thái Bình Dương, thật đáng kinh ngạc!

Lẽ dĩ nhiên với hoạt động của mình thì hạm đội “Cờ Đỏ” của Cheng trở thành cái “gai” cần phải “nhổ” trong mắt của triều đình Mãn Thanh. Đây cũng là lúc mà Cheng thể hiện tài năng của bản thân. Dưới sự lãnh đạo của bà, hạm đội trở nên bất khả chiến bại cho dù đó là hải quân triều đình hay là quân tiếp viện của Anh, Bồ Đào Nha. Tất cả đều bại trận dưới tay Cheng.

Không thể bắt Cheng I Sao quy hàng, năm 1810 triều đình buộc phải đề nghị bà buông tha đế chế thống trị để đổi lấy tự do. Không ngần ngại, nữ cướp biển nắm bắt ngay cơ hội quý giá và tiến tới bàn thương lượng. Số phận hạm đội “Cờ Đỏ” được định đoạt: trong đội quân cướp biển hùng hậu lên tới 80.000 tên, chỉ có 126 tên bị xử trảm, chưa đến 400 tên bị lưu đày, số còn lại hoặc được trả tự do hoặc sung vào quân ngũ.

Về phần Cheng I Sao, bà rút lui về đất liền cùng tân lang Cheng Pao an hưởng tuổi già. Cheng Pao được phong hàm Đại tá và chỉ huy 20 con tàu. Họ sống tại Phúc Kiến, năm 1822 Cheng qua đời ở tuổi 36. Sau cái chết của người chồng thứ hai, Cheng I Sao chuyển hướng mở sòng bài và nhà thổ. Năm 1844, nữ cướp biển khét tiếng nhất mọi thời đại - khi ấy đã lên chức bà - thanh thản nhắm mắt xuôi tay, thọ 59 tuổi.